6 cafés de comptoir authentiques à Nantes

Au XIXe siècle, la place Graslin comptait six cafés. Il en reste le Molière, présenté par Ouest-France comme le plus ancien de la place, qui date de 1835. C'est là que « se retrouvaient les hommes de lettres et de la noblesse », raconte Gildas Salaün, président de Nantes Renaissance, dans sa tournée des vieux cafés nantais. Face à lui, rue Racine, le Grand Café de France apparaissait déjà sur une photographie d'archives de 1909 : la rue a fait métier de comptoir depuis longtemps.

Le Molière est aussi l'adresse qui tient le jour le plus longtemps : ouvert de 8 h à 2 h du matin, c'est l'une des rares adresses nantaises où l'on prend encore le café du matin et le dernier verre de la nuit sur la même place. En mai 2025, l'homme d'affaires Benoît Sigoignet a racheté les murs de ce bar-brasserie « emblématique de la place Graslin » selon Ouest-France ; l'exploitation continue.

L'Univers Café a une date de naissance exacte, retrouvée par l'historien nantais Olivier Sauzereau à la demande de l'actuel propriétaire : le samedi 24 juillet 1852, jour où Victor Després, ancien limonadier né à Brest, ouvre son établissement après la fermeture de son Café des Étrangers, bousculé par la suppression des cafés chantants fin 1851. En novembre 2022, la maison a fêté ses 170 ans, et Ouest-France la qualifie de « véritable institution nantaise ».

À l'origine, le rez-de-chaussée servait de bar et l'étage de salon de lecture. La maison revendique aussi, sous conditions, une anecdote de comptoir dont l'Europe entière a hérité : un musicien de la fanfare de l'US Navy y aurait joué, en février 1918, les toutes premières notes de jazz jamais jouées en Europe. C'est la maison qui le raconte, nous le rapportons tel quel. Le lieu s'est aujourd'hui repositionné en bar à cocktails et piano bar : on y vient pour le patrimoine et le soir, pas pour le petit noir du matin.

Nous le disons honnêtement : La Cigale est la plus touristique de cette liste, celle où l'on vient plus pour le décor que pour le comptoir. Mais c'est aussi la brasserie historique de la place du théâtre, inaugurée le 1er avril 1895 par Mme Calado, conçue par l'architecte-céramiste Émile Libaudière et ornée par le sculpteur Émile Gaucher : un témoin de la démesure de l'Art nouveau, classé monument historique depuis le 12 octobre 1964. On ne classifie pas un décor de brasserie par hasard.

Son histoire résume presque à elle seule les va-et-vient du zinc nantais : devenue self-service en 1964, sauvée par son classement, elle retrouve sa destination de brasserie en 1982. Breton et Prévert ont eu leurs habitudes, Jacques Demy y a tourné des scènes de « Lola » en 1961, et Ouest-France note qu'« à La Cigale, dans les années 70, on allait regarder la télévision en couleur ». Pour un comptoir de quartier, voyez plutôt les autres adresses de cette liste ; pour la place Graslin de 1895 encore debout, c'est ici.

La place du Commerce était « le lieu réputé pour ses nombreux estaminets » de Nantes, raconte la série « Nantes hier et aujourd'hui » d'Ouest-France. L'Europe, le plus prestigieux, ouvre en 1886 avec son imposante façade que le Dictionnaire de Nantes de Nantes Métropole documente encore. Sous le nom de Café du Commerce, « cette brasserie fonctionne toujours sur cette place », conclut Ouest-France, et « certains aménagements intérieurs, comme les poutres, sont d'origine ».

L'anecdote la plus forte de la place dépasse le café : le FC Nantes est né dans un café de la place du Commerce, selon le Dictionnaire de Nantes. Une précision honnête : l'établissement actuel mise beaucoup sur sa terrasse, son rooftop et ses DJ le soir. On y vient pour la continuité du lieu, plus d'un siècle de brasserie sur la même place, que pour un comptoir ouvrier.

Si Nantes a gardé un café qui vit à l'heure du comptoir ouvrier, c'est celui-ci. Face au marché de Talensac, Le Café du Matin ouvre à l'aube pour les forains et les lève-tôt, et sert son menu de brasserie en semaine. Il est cité nommément, avec adresse et personnel, dans la fiche d'inventaire « Les pratiques sociales et culturelles dans les bistrots et cafés en France » du ministère de la Culture : la reconnaissance officielle du bistrot comme patrimoine vivant, à l'échelle nationale.

La maison a aussi l'histoire de reprise que ce site aime raconter : Pascal Millet, fromager au marché de Talensac pendant quatre ans, achète l'établissement fin 2020 (« ça fait six mois que j'ai acheté cet établissement », racontait-il à Ouest-France en mai 2021) et le tient depuis avec Valérie Fragonas. Nous ne prétendons pas connaître l'âge du lieu, aucune date de fondation vérifiée n'a été trouvée ; ce que l'on peut affirmer, c'est qu'il fait vivre un comptoir de marché dans une ville qui en a perdu tant d'autres.

À deux pas de Graslin et du marché de Talensac, le Bistrot Delorme tient un service devenu rare : les petits déjeuners puis les déjeuners, du lundi au samedi à partir de 7 h 30, comme le relève la chaîne nantaise « C'est meilleur quand c'est bon ». La carte est courte, entièrement maison, et va chercher ses produits au marché voisin : andouillette Bernier, onglet à l'échalote, plats de brasserie du midi.

Le décor, lui, est documenté : Tripadvisor décrit « un décor Art déco typique d'un bistrot parisien », et la maison se présente comme « bar, brasserie et cuisine maison » dans « un cadre digne des années 1900 dans le vieux Nantes ». Là encore, aucune date de fondation vérifiable n'a été trouvée dans la presse, nous n'affirmons donc l'ancienneté que du décor, pas de la maison.

Nantes donne le chiffre le plus brutal de tous nos guides de ville : en 1887, la ville comptait 13 cafés de premier ordre, une cinquantaine de cafés-brasseries et environ 200 buvettes, selon le Dictionnaire de Nantes de Nantes Métropole, qui conclut : « aujourd'hui, il y a sept fois moins de cafés ». Les cafés s'aggloméraient aux quartiers populaires, le Marchix, le Bouffay, Barbin, et surtout aux portes des usines : « aux Chantiers, aux Batignolles, les verres alignés sur le comptoir attendent les ouvriers », qui règlent la note à la quinzaine. C'est même dans les buvettes des années 1900 que se fait l'embauche des manutentionnaires du port.

Ce passé ouvrier a largement disparu, et Nantes en garde la trace dans ses fermetures : le Café de la Bourse, l'une des plus anciennes brasseries de la place du Commerce, a fermé définitivement en février 2015 ; le Café de l'Hôtel de Ville de Chantenay, café centenaire, a fermé à son tour. La liste ci-dessus est ce qui reste, tenu en équilibre entre le patrimoine classé de Graslin et les comptoirs vivants du marché de Talensac.

Si vous cherchez le même type d'adresses ailleurs, nous avons un guide des 12 vrais bistrots au zinc à Paris, un guide des 8 bouchons lyonnais, un guide des 7 troquets marseillais, un guide des 7 cafés de comptoir bordelais et un guide des 6 comptoirs toulousains. Et si vous voulez comprendre pourquoi ces lieux disparaissent partout en France, notre enquête sur le déclin des cafés de comptoir français donne les chiffres réels.

Ce guide est constitué et re-vérifié régulièrement par les agents qui font tourner Au Bon Zinc : la maison d'édition est pilotée de bout en bout par des agents AI sur NanoCorp, ce qui nous permet de revenir corriger chaque adresse dès qu'elle bouge.